Американский лёгкий танк M3A1 оказался довольно странной машиной. С одной стороны, некоторые его характеристики по сравнению с предшественником, Light Tank M3, улучшились. Отдельные особенности его конструкции стали несомненным шагом вперед. Например, при его сборке американцы стали применять сварку. С другой стороны, некоторые решения напротив, ухудшили его боевые качества. Машина стала тесной и далеко не самой удобной для работы расчета башни. Неудивительно, что в скором времени последовала новая модернизация, приведшая к появлению самого совершенного танка семейства Light Tank M3. Речь идет о Light Tank M3A3 — машине, выпущенной в больших количествах, но при этом почти не использовавшейся американской армией.

В погоне за новыми стандартами

Несмотря на все проблемы, которые появились после появления пушки со стабилизатором и полика башни, Light Tank M3A1 оказался вовсе не проходной моделью. Лишь немного уступая Light Tank M3 в массовости, он широко применялся в боевых действиях, в том числе и американскими вооруженными силами. Вместе с тем, запуск этой машины в серию произошёл совсем в других условиях, нежели это было с его предшественником.

Так получилось, что весной 1942 года среди американских лёгких танков началась конкурентная борьба. Отчасти это объясняется тем, что резкий рост спроса на авиационные двигатели, которыми комплектовались американские легкие танки, потребовал поиска альтернативных силовых установок. К слову, подобный поиск двигателя примерно в это же время имел место и в случае с американскими средними танками.

Была и другая причина поиска новых силовых установок — авиационный двигатель оказался весьма специфичным в эксплуатации. Автомобильные моторы в качестве силовых установок для танков выглядели куда более простыми и удобными. В ноябре 1941 года на испытания вышел Light Tank M3E2, оснащенный спаркой двигателей Cadillac Series 42. Этот V-образный 8-цилиндровый мотор мощностью 110 лошадиных сил показался военным достаточно интересным решением. 13 ноября Комитет по вооружениям постановил принять танк со спаркой моторов Cadillac на вооружение как Light Tank M4.

Впрочем, в серию эта машина пошла уже с новым обозначением и серьезными переделками в конструкции. Поскольку в феврале 1942 года началось серийное производство Medium Tank M4A1, название лёгкой машины сменили на Light Tank M5. Куда более важным стало то, что танк получил сильно переработанный корпус. Особенно в глаза бросается совершенно иначе выполненная носовая часть с лобовым листом, установленным под рациональным углом наклона. Это не только улучшило снарядостойкость, но и заметно увеличило объём отделения управления. Обзорность ухудшилась, но её было решено принести в жертву, тем более что игра стоила свеч.

Новая машина пошла в серию в апреле 1942 года, то есть всего за месяц до начала выпуска Light Tank M3A1. Американским военным явно понравились метаморфозы корпуса Light Tank M5, и теперь они запросили то же самое и для Light Tank M3A1. Работы по этой теме начались параллельно с запуском Light Tank M3A1 в серию. За основу был взят один из серийных танков, от которого из оригинальных частей корпуса осталось только шасси. Всё, что находилось выше, оказалось полностью переделано. В качестве материала для постройки прототипа использовалась неброневая сталь.

Верхний лобовой лист, по образцу Light Tank M5, здесь установили под рациональным углом наклона. Кроме того, появились скосы по углам корпуса. Верхний лобовой лист состоял из двух частей, причем нижняя крепилась на болтах, при ее демонтаже появлялся доступ к агрегатам трансмиссии. Для защиты стыка листов был сделан специальный отбойник. Поскольку смотровые приборы в лобовом листе убрали, в качестве резервного варианта конструкторы предусмотрели специальные отверстия, закрываемые люками-пробками. Это была, впрочем, крайняя мера, поскольку в боевом положении механик-водитель и его помощник осуществляли наблюдение через перископические смотровые приборы в люках.

Ещё одним нововведением стал вентилятор в крыше отделения управления, разместившийся между люками. Кроме того, сидения механика-водителя и его помощника могли подниматься, так что в походном положении водитель управлял танком, высунувшись из люка. Приятным дополнением оказался и съемный ветровой щиток. Проблема недостаточной обзорности при таком положении дел уходила на второй план.

Стоит отметить, что создатели танка, который получил обозначение Light Tank M3A3, в некоторых вопросах вопросов пошли своим путем. Рациональные углы наклона получили и борта корпуса, в то время как на M5 борта остались под прямым углом. Отсутствовал и характерный для M5 «горб» над моторным отделением.

Не менее масштабные изменения претерпела башня. Она получила развитую кормовую нишу, куда переместилась радиостанция, при этом антенну переставили с надмоторной плиты на заднюю стенку башни. Это заметно упростило работу с радиостанцией. Также на бортах башни появились крепления для шпор, которые ставились на гусеничные ленты в условиях сильно пересеченной местности. Пулеметная турель переместилась на правый борт, а на крыше башни появился прожектор. Конструкторы заметно переделали крышу башни: на ней появилось два больших люка, это заметно упросило попадание внутрь расчёта. Наконец, оказалась переделана и орудийная установка, получившая новое обозначение Combination Gun Mount M44. Одним из главных нововведений здесь стала переделка установки телескопического прицела.

Изменения, внесённые в конструкцию, привели к тому, что масса Light Tank M3A3 выросла до 14 700 килограмм — почти на 2 тонны больше, чем у Light Tank M3A1. В результате пришлось вносить некоторые изменения в конструкцию ходовой части. Рост массы снизил максимальную скорость до 50 км/ч. Впрочем, учитывая существенное улучшение условий работы экипажа, с этим можно было смириться.

Для помощи союзникам

Первый серийный Light Tank M3A3 был изготовлен American Car & Foundry Company в сентябре 1942 года. Серийная машина в качестве стандартной комплектации получила массивные противопылевые экраны, которые крепились к брызговикам и бортам корпуса. Появились они неслучайно: опыт эксплуатации Light Tank M3 и M3A1 английской армией в пустыне выявил острую необходимость в подобных экранах, которые заметно снижали облако поднимаемого танком песка. Также на корме корпуса появился большой короб для личных вещей и тента. Большая загрузка по выпуску Light Tank M3A1 и испытания пилотной машины привели к тому, что второй серийный Light Tank M3A3 покинул завод только в ноябре 1942 года.

За прошедшее с момента выпуска первого M3A3 время произошла череда событий, которые прямым образом повлияли на его дальнейшую судьбу. Появление более удобной башни для легкого танка не прошло незамеченным. Аналогичную по конструкции башню разработали также и для Light Tank M5. 21 сентября 1942 года Комитет по вооружениям утвердил танк с новой башней как Light Tank M5A1. Уже в ноябре первые такие серийные танки стали покидать завод Cadillac в Детройте.

Сложившаяся ситуация фактически закрыла Light Tank M3A3 дорогу в американскую армию. Более тяжелый и медленный, чем конкурент, этот танк не имел преимуществ по бронезащите и другим параметрам. С толщиной стенок его корпуса в 25 мм в 1943 году наличие рациональных углов наклона не являлось уже столь существенным.

Едва ли не единственными частями американской армии, которые получили Light Tank M3A3, стали подразделения военной полиции. Например, ими был вооружен 751-й батальон военной полиции. Себе американцы оставили всего 205 таких танков. В апреле 1943 года Комитет по вооружениям изменил статус M3A3 до «понижено стандартизированного» танка. Выбор американской армии самым прямым образом сказался и на разработке самоходных артиллерийских установок, которые проектировались на этом шасси. Уже в начале 1943 года все работы по ним прекратились.

Подобная ситуация не означала, что путь на конвейер танку закрыт. Поставки техники по программе ленд-лиза к тому моменту находилась в самом разгаре, причем СССР здесь как получатель американской бронетехники находился отнюдь не на первом месте. Больше всего в американских танках нуждалась английская армия, к 1943 году вообще не имевшая легких танков собственного производства. Помимо англичан, в получении танков оказались заинтересованы и французы, которые все активнее воевали на стороне союзников. Части «Сражающейся Франции» весьма активно воевали в Северной Африке, где бронетанковой техникой на первых порах их обеспечивали англичане.

Таким образом, American Car & Foundry Company оказалась гарантированно обеспечена заказами.

Полномасштабное производство Light Tank M3A3 началось в январе 1943 года, после завершения работ по выпуску Light Tank M3A1. Танки направлялись прямиком в английскую армию, правда, к разгрому Африканского корпуса в Тунисе они уже опоздали. В процессе производства в конструкцию машины постепенно вносились изменения, продиктованные в том числе и полученным опытом боевого применения. Начиная с танка с серийным номером 10443 пистолетные порты в бортах башни были убраны. Машины более позднего выпуска получили ящик ЗИП измененной конструкции.

Последний Light Tank M3A3 покинул завод American Car & Foundry Company в ноябре 1943 года. Всего было изготовлено 3427 танков этого типа. К тому моменту США остались единственной страной мира, которая в больших количествах выпускала легкие танки. Сражения весны-лета 1943 года поставили над будущим этого класса боевых машин большой знак вопроса. Слабое бронирование и развитие массовых противотанковых средств оставляли им немного шансов для выживания даже в бою против пехотных подразделений. В СССР выпуск легких танков к осени 1943 года свернули. В Германии еще раньше приняли решение о значительном снижении выпуска этих боевых машин, ограничив их поле деятельности разведкой. И даже японцы в 1943 году прекратили выпуск легких танков Тип 95 Ха-Го.

От Италии до Тихого Океана

Дебютировали Light Tank M3A3 в ходе боев за Сицилию летом 1943 года. В английской системе обозначений бронетанковой техники танк получил индекс Stuart V. Часть танков попала на фронт в стандартной «американской» комплектации, но постепенно англичане доводили машины до своих стандартов. «Классический» Stuart V несколько отличался от Light Tank M3A3 как внешне, так и по внутреннему оборудованию.

Согласно стандартной комплектации, на левом борту его башни монтировались два дымовых миномета. Крепления шпор для гусениц с передней части бортов башни убирались, для них нашлось место на верхнем лобовом листе корпуса. Несколько изменился и состав навесного оборудования: на корме появились крепления для ручного огнетушителя, а также аптечки. Вместо штатных пистолетов-пулеметов Thompson в качестве личного оружия предусматривались английские пистолеты-пулеметы Sten. Также в башне крепился сигнальный пистолет и боезапас к нему. Наконец, американская радиостанция SCR 508 заменялась на английскую радиостанцию №19.

Поставки в Великобританию означали, что Stuart V использовались не только англичанами, но и другими странами, армии которых воевали на английской технике. Прежде всего, это касалось поляков, которые принимали в боях за Италию самое активное участие.

Поставлялись Stuart V и у Народно-освободительной армии Югославии. Первые машины этого типа войска под командованием Тито стали получать осенью 1943 года, но в бой они пошли гораздо позже – в июне 1944 года. Состояли они на вооружении 1-й югославской танковой бригады. Всего в состав соединения попало 75 таких танков, и они весьма активно применялись в боевых действиях. Стоит отметить, что в Югославии противниками Stuart V в основном были танки устаревших конструкций, в том числе бывшие польские, французские и итальянские машины. Для пробития их брони 37-мм пушки, установленной в американском легком танке, вполне хватало.

Англичане трезво оценивали возможности легких танков. В том числе и по этой причине использовали они их не только в стандартном исполнении. Аналогично тому, как переделывались Stuart I-IV, из нового танка еще с лета 1943 года стали изготавливать специализированные машины. Одной из наиболее массовых переделок стал Stuart Recce. Рецепт изготовления этой машины оказался очень простым: с танка снималась башня, а спереди монтировалась установка пулемета Browning M2HB. В некоторых случаях по периметру башенного погона также наваривались бронелисты. Stuart Recce использовался в качестве разведывательной машины, имевшей более высокую подвижность, чем обычный танк и одновременно обеспечивавшей лучшую защиту экипажа, чем колесный броневик.

Очень похоже выглядела и машина, которая часто обозначалась как Stuart Kangaroo, которая использовалась в качестве бронетранспортера. Третьей модификацией практически такой же лишенный башни танк, который применяли в качестве артиллерийского тягача. Ими таскали, например, 17-фунтовые противотанковые пушки.

Впервые специализированные машины на базе Stuart V англичане и их союзники применили в Италии осенью 1943 года. Постепенно число подобных переделок росло, поскольку машины оказались весьма удачными. Они широко использовались и в ходе боев в Нормандии летом 1944 года.

Отдельно стоит упомянуть машины, которые строили на базе Stuart V югославы. Самой известной из них является истребитель танков, известный как Stuart Pak. В лобовой части его корпуса устанавливалась качающаяся часть трофейной немецкой противотанковой пушки 7.5 cm Pak 40. Спереди защиту расчета обеспечивал штатный орудийный щит, а с боков были установлены дополнительные бронелисты. Судя по фотографиям, подобные машины существовали не в единичных экземплярах. Они также пошли на вооружение 1-й югославской танковой бригады. Кроме того, на базе Stuart V югославы разработали зенитную самоходную установку. Вместо башни на нее установили счетверенную немецкую зенитную установку 2 cm Flakvierling 38.

Отдельно стоит упомянуть службу Light Tank M3A3 во французской армии. Всего вооруженные формирования «Сражающейся Франции» получили 227 танков данного типа. Эти машины американцы передавали французам напрямую, то есть французские войска использовали оригинальные M3A3, а не английские Stuart V.

Наиболее массово эти танки применялись французами летом 1944 года в ходе в боев в Нормандии. Использовались они и в ходе наступления, которое закончилось освобождением Парижа. В числе машин, прошедших парадным строем по улицам Парижа, оказались и эти танки. Французы активно сражались на них до самого конца войны. К слову, они, в отличие от англичан, свои Light Tank M3A3 в различные боевые машины не переделывали.

Вторыми по числу полученных Light Tank M3A3 оказались китайцы. В общей сложности по программе ленд-лиза Китай получил 1000 таких танков, которые массово использовались с 1943 года. Подобно англичанам, китайцы переделывали некоторые машины в разведывательные танки, лишенные башен. Часто подобные машины получали броневые листы, защищавшие их в лобовой проекции и с бортов. Их вооружение оказалось аналогичным Stuart Recce и включало крупнокалиберный пулемет Browning M2HB на вертлюге, установленный в лобовой части.

Китайские M3A3 оказались самыми «долгоиграюшими» машинами этого типа. После войны они активно использовались в гражданской войне, которая закончилась в 1949 году победой коммунистов во главе с Мао Цзэдуном. Некоторое количество этих танков было эвакуировано националистами во главе с Чан Кайши на Тайвань. M3A3 довольно долго находились на вооружении Народно-освободительной армии Китая и вооруженных сил Тайваня.

Несмотря на то, что американская армия фактически отказалась от Light Tank M3A3, боевая карьера у этих машин оказалась довольно бурной и долгой. Сохранилось около четырех десятков этих машин. В основном они находятся в виде памятников или музейных экспонатов в тех странах, где они активно служили. Например, в танковом музее к северу от Пекина таких машин аж 4 штуки, причем одна из них – макет, созданный на базе СУ-76М для съемок в фильме. Неожиданно много Light Tank M3A3 находится в США: здесь известно минимум о 14 танках этого типа, то есть больше трети из общего числа сохранившихся.